Baixo a luz solar e a fluorescencia, os plásticos e outros materiais poliméricos sofren unha reacción de oxidación automática baixo a acción dos raios ultravioleta, o que leva á degradación dos polímeros e á deterioración da aparencia e das propiedades mecánicas. Despois de engadir o absorbente ultravioleta, os raios ultravioleta de alta enerxía pódense absorber selectivamente e converterse en enerxía inofensiva para ser liberada ou consumida. Debido aos diferentes tipos de polímeros, as lonxitudes de onda ultravioleta que os degradan tamén son diferentes. Diferentes absorbedores ultravioleta poden absorber raios ultravioleta con diferentes lonxitudes de onda. Cando se usan, os absorbentes ultravioleta deben seleccionarse segundo os tipos de polímeros.

Os absorbentes UV pódense dividir nos seguintes tipos segundo a súa estrutura química: salicilatos, benzonas, benzotriazoles, acrilonitrilo substituído, triazina e outros.