Sotto l'azione della luce solare e della fluorescenza, le materie plastiche e altri materiali polimerici subiscono una reazione di ossidazione automatica sotto l'azione dei raggi ultravioletti, che porta alla degradazione dei polimeri e al deterioramento dell'aspetto e delle proprietà meccaniche. Dopo l'aggiunta dell'assorbitore di ultravioletti, i raggi ultravioletti ad alta energia possono essere assorbiti selettivamente e trasformati in energia innocua da rilasciare o consumare. A causa dei diversi tipi di polimeri, anche le lunghezze d'onda ultraviolette che li degradano sono diverse. Diversi assorbitori di ultravioletti possono assorbire raggi ultravioletti con diverse lunghezze d'onda. Quando si utilizzano, gli assorbitori di ultravioletti devono essere selezionati in base al tipo di polimero.

In base alla loro struttura chimica, gli assorbitori UV possono essere suddivisi nei seguenti tipi: salicilati, benzoni, benzotriazoli, acrilonitrile sostituito, triazina e altri.