Under solljus och fluorescens genomgår plaster och andra polymermaterial en automatisk oxidationsreaktion under inverkan av ultravioletta strålar, vilket leder till nedbrytning av polymerer och försämring av utseende och mekaniska egenskaper. Efter att ultravioletta absorbatorer har tillsatts kan de högenergiska ultravioletta strålarna absorberas selektivt och omvandlas till ofarlig energi som kan frigöras eller förbrukas. På grund av de olika typerna av polymerer är de ultravioletta våglängderna som bryter ner dem också olika. Olika ultravioletta absorbatorer kan absorbera ultravioletta strålar med olika våglängder. Vid användning bör ultravioletta absorbatorer väljas utifrån polymertyperna.

UV-absorbenter kan delas in i följande typer enligt deras kemiska struktur: salicylater, bensoner, bensotriazoler, substituerad akrylnitril, triazin och andra.